Un ullal fòssil de grans dimensions recuperat a la costa de Buenos Aires s'ha convertit en una de les troballes paleontològiques més cridaneres dels últims temps a Argentina. El descobriment va tenir lloc a la Reserva Natural Sentinella del Mar, a prop de Miramar, i aporta nova informació sobre els enormes mamífers que van recórrer la regió durant l'anomenada Era del Gel.
La peça pertany a un Notiomastodon platensis, un elefant prehistòric ja extingit que va formar part de la megafauna sud-americana del període Quaternari. Per la seva mida, antiguitat i grau de conservació, el ullal es perfila com un element clau per estudiar com era el paisatge, el clima i la fauna que van dominar l'actual província de Buenos Aires fa més de 100.000 anys.
Un ullal de més de metre i mig a la costa de Buenos Aires
El treball de camp va estar liderat pel Museu Municipal de Ciències Naturals de Miramar “Punta Hermengo”, que des de fa anys investiga el patrimoni fòssil de la zona. En aquesta ocasió, l'equip va aconseguir extreure una defensa —el terme tècnic amb què s'anomena els ullals d'aquests animals— amb una longitud que supera el metre i mig, lleugerament corbada i en un estat de conservació que va sorprendre els especialistes.
La troballa es va produir a uns 50 quilòmetres al sud de la ciutat de Miramar, dins de la Reserva Natural Sentinella del Mar, una àrea recentment creada i ja coneguda per l'abundància i varietat de restes fòssils. El ullal va aparèixer enterrat en sediments antics, cosa que va obligar a organitzar una excavació acurada que es va prolongar durant diverses jornades.
Segons les anàlisis preliminars, el fòssil procedeix de dipòsits datats en més de 100.000 anys, en ple Quaternari, etapa popularment coneguda com a Edat o Era del Gel. En aquest període es van alternar fases glacials i més temperades, i la costa de Buenos Aires estava habitada per una comunitat de grans mamífers avui desapareguts.
La lleugera curvatura de la defensa i l'absència de fractures importants brinden als investigadors una oportunitat poc freqüent per estudiar detalls de creixement, desgast i possibles marques d'ús o d'interacció amb altres animals. Aquest tipus d'informació permet reconstruir amb més precisió el comportament i l'ecologia de l'espècie.
Els responsables del projecte subratllen que la zona ja havia ofert altres restes de grans mamífers en campanyes anteriors, inclosos fragments de mastodonts rescatats el 2024 al nord del balneari Mar del Sud. No obstant això, la integritat i la mida del ullal ara recuperat el situen entre les peces més destacades del conjunt.
Com va ser l'operatiu de rescat i qui hi van participar
L'extracció del ullal va ser el resultat d'un operatiu coordinat entre professionals i voluntaris vinculats a diferents institucions científiques. L'equip tècnic del museu miramarenc va encapçalar les tasques, acompanyat per estudiants i egressats de la Tecnicatura en Paleontologia que es dicta a la ciutat.
També hi van col·laborar especialistes del Museu de Ciències Naturals Lorenzo Scaglia, de Mar del Plata, que van aportar experiència en treballs de camp i en el tractament de restes de grans dimensions. A aquest esforç es va sumar el suport de la Fundació d'Història Natural “Félix d'Azara”, que dóna suport a projectes de recerca i conservació a la regió.
Bona part del treball logístic es va organitzar des de la Estació Científica “Eduardo P. Tonni”, situada als voltants de la reserva. Des d'allà es van coordinar les jornades d'excavació, es van definir els protocols de protecció del fòssil i es va planificar el trasllat segur de la peça al laboratori del museu.
L'extracció va exigir avançar lentament, retirant els sediments que envoltaven la defensa i aplicant tècniques de consolidació in situ per evitar danys durant la maniobra. Un cop alliberat, el ullal va ser embolicat i fixat en una estructura de suport per al seu transport, atès que, tot i estar mineralitzat, continua sent un material fràgil.
Aquest tipus d'intervencions s'emmarca en una estratègia més àmplia de protecció del patrimoni paleontològic de la costa de Buenos Aires, on l'erosió marina i fluvial deixa al descobert noves restes però també les pot deteriorar ràpidament si no s'actua a temps.
Què és el Notiomastodon platensis i com vivia
El protagonista de la troballa, Notiomastodon platensis, pertany a la família dels gonfoteris, coneguts popularment com a mastodonts. Eren grans mamífers herbívors, emparentats llunyanament amb els elefants actuals, encara que amb trets anatòmics propis que permeten distingir-los amb facilitat.
Aquests animals aconseguien entre 2,5 i 3 metres d'alçada a la creu i un pes estimat de 3 a 5 tones. La seva dentició, en particular la forma i disposició de les defenses i els queixals, diferia de la que presenten els elefants moderns. Aquesta diferència en l'estructura dental és clau perquè els paleontòlegs puguin identificar-los al registre fòssil.
Els estudis apunten que el Notiomastodon s'alimentava de vegetació variada, des de fulles i branques fins a pastures, cosa que indica que podia adaptar-se a diferents tipus d'ambients, des d'àrees més boscoses fins a paisatges oberts. La robustesa dels seus ullals i mandíbules suggereix que estaven ben preparats per processar dietes exigents.
Des del punt de vista evolutiu, els gonfoteris van arribar a Sud-amèrica fa uns 2,5 milions d'anys, en el marc de l'anomenat Gran Intercanvi Biòtic Americà. La formació de l'istme de Panamà va permetre llavors que nombroses espècies creuessin entre tots dos continents, modificant de forma profunda la fauna de la regió.
Al costat dels mastodonts, van ingressar a Sud-amèrica depredadors com els Smilodon —les famoses tigres dents de sabre—, a més d'óssos, pumes, cavalls, cérvols, guanacs i diversos cànids. Aquestes espècies nouvingudes van conviure amb una fauna autòctona igualment singular, que incloïa gliptodonts (cuirassats parents llunyans dels armadillos), mandrosos gegants i grans marsupials.
L'Era del Gel a la província de Buenos Aires
El context en què va viure el Notiomastodon platensis trobat a Miramar correspon al període Quaternari, marcat per cicles glacials a bona part del planeta. Encara que la província de Buenos Aires no va estar coberta per espessos casquets de gel com altres regions més australs o properes als pols, sí que va experimentar canvis climàtics importants i variacions en el nivell del mar.
Durant les fases més fredes, els ambients de la plana pampejana alternaven entre paisatges oberts i sectors amb més cobertura vegetal, condicions que van facilitar la presència de grans herbívors com a mastodonts, cavalls prehistòrics i diferents tipus de cèrvids. Aquestes espècies, alhora, sostenien poblacions de grans carnívors.
La costa de Buenos Aires, on avui s'ubiquen Miramar i Sentinella del Mar, hauria estat un escenari dinàmic de maresmes, dunes i planes, que canviaven amb relativa rapidesa conforme variava el nivell de l'oceà. Els sediments on va aparèixer el ullal conserven la petjada d'aquests ambients, cosa que permet als científics reconstruir el paisatge de fa milers d'anys.
El registre fòssil de la zona també indica que no era un entorn uniforme, sinó dun mosaic dhàbitats. Això explica per què en un radi relativament reduït es troben restes d'espècies tan diverses, des de mamífers de grans dimensions fins a petits rosegadors i aus, cadascun adaptat a un nínxol concret.
La nova troballa se suma a una llarga sèrie de descobriments al sud-est de Buenos Aires, que en les últimes dècades s'ha consolidat com un dels enclavaments més importants per estudiar la megafauna del Plistocè a Argentina. Els especialistes assenyalen que encara queda molt per explorar i que cada campanya de camp aporta peces noves per completar el trencaclosques de la prehistòria local.
Del camp al museu: conservació i futur de la peça
Un cop conclosa l'excavació, el ullal va ser traslladat al laboratori del Museu Municipal de Ciències Naturals de Miramar, on ja s'estan duent a terme tasques de neteja, consolidació i estudi detallat. El procés és lent i requereix aplicar productes específics que ajudin a estabilitzar el fòssil sense alterar-ne l'estructura original.
En aquesta fase, els tècnics registren cada etapa del treball i realitzen anàlisi minuciosa de la superfície de la defensa, buscant esquerdes, alteracions químiques o possibles marques d'activitat biològica. També es prenen mesures exactes i es documenten trets com el gruix, la curvatura i el desgast, dades essencials per comparar l'exemplar amb altres trobats a la regió o en diferents punts de Sud-amèrica.
La intenció del museu és que, un cop completades les tasques de conservació, la peça passi a integrar l'exhibició permanent de la institució. D'aquesta manera, veïns i turistes podran observar de prop un testimoni directe dels gegants que van ocupar la costa de Buenos Aires fa més de 100.000 anys.
Els responsables de la col·lecció subratllen que aquest tipus de troballes tenen un fort component didàctic. Apropar fòssils de grans dimensions al públic facilita explicar qüestions complexes com els canvis climàtics del passat, l'extinció d'espècies o la importància de protegir els jaciments davant del saqueig i la destrucció accidental.
El museu miramarenc manté una línia de treball en què es combinen investigació científica, conservació del patrimoni i activitats educatives, amb visites guiades, xerrades i projectes conjunts amb escoles i institucions de la regió. El nou ullal de Notiomastodon es convertirà, previsiblement, en una de les peces estrella en aquestes propostes.
Un referent per a la paleontologia regional
El descobriment del ullal a Sentinella del Mar és, en realitat, un capítol més a la trajectòria del museu de Miramar com a referència a l'estudi de la paleontologia costanera de Buenos Aires. La institució ha protagonitzat nombroses campanyes de rescat i ha documentat troballes que abasten des de petites espècies marines fins a grans mamífers terrestres.
La col·laboració entre equips de diferents ciutats i entitats científiques ha estat clau per consolidar aquesta tasca. La presència d'estudiants i voluntaris a les excavacions també contribueix a formar noves generacions d'especialistes en paleontologia, amb experiència directa al camp.
La troballa d'aquest ullal fòssil de Notiomastodon platensis posa en relleu, una vegada més, que la costa de Buenos Aires és molt més que una destinació turística: sota els seus penya-segats i platges s'amaguen capítols sencers de la història natural de Sud-amèrica, encara en procés de ser descoberts i estudiats.
Amb cada nou fòssil que arriba al laboratori, els investigadors sumen elements per comprendre millor com era la vida a la regió fa desenes de milers d'anys, quins factors van influir en la desaparició d'aquestes espècies gegants i quines lliçons es poden extreure avui sobre biodiversitat i canvi ambiental al continent.
L'extracció, l'estudi i la futura exhibició del ullal d'elefant prehistòric recuperat a Miramar mostren fins a quin punt la cooperació científica, el treball pacient de camp i la protecció de les reserves naturals poden transformar un fragment enterrat en una eina de coneixement a labast de tota la societat.