Alguna vegada has observat un gos perseguint una pilota sense descans o un gat aguaitant una ploma com si fos una presa real? Tot i que per a molts aquests moments poden semblar meres mostres de tendresa o entreteniment animal, la veritat va molt més enllà. El joc en els animals no només és una manera de passar el temps sinó que amaga una complexitat fascinant que ha estat estudiada per biòlegs, etòlegs i experts en comportament animal durant dècades. A més, és interessant explorar com alguns jocs estimulen la ment en diferents espècies.
Des de cocodrils jugant amb flors fins a ratolins que gaudeixen de baralles simulades, la natura està plena d'exemples sorprenents que demostren que el joc no és exclusiu dels humans ni de les nostres mascotes més properes. Aquest article aprofundeix en què significa realment el joc al món animal, per què ho fan, quins beneficis té i quines espècies el practiquen, recolzant-se en evidències científiques actuals i observacions documentades d'especialistes.
És el joc una pràctica comuna al regne animal?
Durant molt de temps es pensava que el joc era cosa de mamífers domèstics com gossos i gats. Tot i això, gràcies a les investigacions d'experts com Gordon Burghardt, un psicòleg de la Universitat de Tennessee, avui sabem que no és així. Fins i tot espècies abans considerades massa “simples” per jugar, com rèptils, peixos, invertebrats o tortugues, han demostrat conductes lúdiques. En el context d'aquest fenomen, es poden esmentar les característiques dels animals vertebrats.
Burghardt va proposar cinc criteris per considerar una conducta com a joc: que sigui voluntària, que no tingui un objectiu immediat, que sigui plaent, diferent del seu equivalent funcional (com barallar-se de debò) i que sigui repetitiva.
Seguint aquests lineaments, avui podem afirmar que el joc és present a gairebé totes les branques de l'arbre evolutiu, encara que no és universal. Hi ha espècies que mai no han estat observades jugant, però moltes altres sí que ho fan, fins i tot en circumstàncies que podríem considerar adverses.
Aquesta és una pregunta per a la qual encara no hi ha resposta definitiva. Una de les teories més esteses assegura que els animals juguen per desenvolupar habilitats útils a la vida adulta, com caçar, escapar de depredadors o millorar la interacció social. Per exemple, els jocs també han jugat un paper important a l'educació ambiental.
No obstant això, diversos estudis han posat en dubte aquesta explicació. Per exemple, s'ha observat que les llúdrigues que juguen fent malabars amb pedres no són millors resolent endevinalles que les que no ho fan. De la mateixa manera, els gats que han crescut envoltats de joguines no es converteixen en millors caçadors.
Això ha donat peu a una segona teoria: la del plaer. Alguns especialistes, entre ells Alex Richter-Boix, proposen que els animals simplement juguen perquè els agrada. Aquesta forma de recreació activa el sistema de recompenses del seu cervell, tal com passa en humans, generant substàncies químiques com a dopamina que els fan sentir benestar i alegria.
En aquest sentit, el joc no tindria una funció adaptativa més enllà del gaudi. Els gossos que porten la pilota una vegada i una altra podrien haver trobat una forma efectiva de gaudir repetidament del mateix estímul plaent. Això es relaciona amb com els jocs emocionals poden influir en la relació entre humans i animals.
Nombrosos animals han estat observats fent conductes lúdiques que no tenen un propòsit directe, però que clarament semblen gaudibles. Vegem alguns dels exemples més cridaners recollits per científics i divulgadors:
- els cocodrils han estat vistos jugant amb pilotes i flors de colors, fins i tot portant altres sobre els seus lloms mentre neden.
- els gats domèstics juguen amb plomes, cabdells o bandes de goma com si fos una presa, de vegades amb una intensitat sorprenent.
- Les foques han estat retratades jugant amb algues marines i objectes flotants, de vegades de manera tan elaborada que semblen voler impressionar algun espectador invisible.
- Les guineus utilitzen objectes com a rotlles de paper higiènic per divertir-se; fins i tot s'han documentat enfrontaments simulats entre ells usant aquests articles com a joguines.
- els pops en aquaris s'entretenen llançant raigs d'aigua a ampolles per fer-les moure, cosa que no fan sempre al seu hàbitat natural, on estan més ocupats amb la supervivència.
A la natura també s'han registrat comportaments lúdics que, a primera vista, podrien semblar part d'un altre tipus de conducta com la caça, el seguici o la defensa. Aquest tipus de comportament es pot comparar amb la manera com alguns animals es veuen amenaçats.
Per exemple, els corbs han estat observats lliscant en trineu per teulades nevades, repetint l'acció una vegada i una altra encara que no tingui cap utilitat aparent. Els elefants joves, tant mascles com femelles, xipollegen als rius simplement per diversió, sense que aquest acte estigui lligat a la higiene oa una exhibició de força.
Els suricats juguen entre ells adoptant postures de baralla o persecució, encara que això no millora les seves habilitats socials ni redueix la seva agressivitat. De fet, alguns investigadors consideren que aquest joc podria tenir un valor evolutiu més subtil: preparar els cervells per enfrontar la incertesa.
Les rates criades en aïllament mostren un desenvolupament cerebral inferior al d'aquelles que van conviure i jugar amb altres. Tenen menys control d'impulsos, memòria pitjor a curt termini i menys habilitats socials. Això suggereix que el joc pot ser una eina essencial en la maduració del sistema nerviós.
Una hipòtesi alternativa apunta que el joc no ha estat desenvolupat amb un propòsit concret, sinó que és una conseqüència d'altres característiques evolutives com la intel·ligència, la curiositat o la disponibilitat de lleure. Per exemple, així com en el joc dels Jocs Olímpics, els animals poden trobar diverses formes dentreteniment.
Els dracs de Komodo en zoològics juguen amb els seus cuidadors subjectant cordes o pilotes, mentre els geckos han estat registrats divertint-se amb objectes flotants en gravetat zero. Aquestes activitats podrien interpretar-se com a resposta lúdica a l'avorriment o l'estimulació sensorial disponible en entorns controlats.
A la natura, el temps lliure és un luxe. Els animals salvatges dediquen gran part del seu dia a cercar aliment, protegir-se i sobreviure. Per això, en ambients protegits com a zoològics o aquaris, és més comú veure conductes de joc. Però això no vol dir que no passin en llibertat: simplement són més difícils de documentar.
El joc en aus i altres animals “amagats”
Les aus també incorporen el joc al seu dia a dia. El picapinos, per exemple, juga amagant-se darrere dels troncs i traient el cap com si desafiés el seu observador. El pica-soques blau, més tímid, actua de manera semblant encara que permet acostar-se més abans d'escapar juganerament.
El cucut, per part seva, sembla gaudir de l'engany. La seva tècnica de posar ous als nius d'altres espècies i deixar que altres criin per ell podria interpretar-se com una forma lúdica de burlar les regles de la naturalesa, encara que també respon a una estratègia de supervivència sofisticada. En aquest sentit, és interessant considerar la relació d'aquests comportaments amb el desenvolupament dels mamífers.
La llebre salvatge a Espanya mostra habilitats sorprenents per “jugar a fet i amagar” amb els sabedors que la persegueixen. Retrocedeix sobre els seus passos, fa salts inesperats i es camufla al terreny per despistar els seus enemics.
Alguns comportaments lúdics semblen orientats a enfortir vincles entre individus, com passa en mamífers socials. Les mares ximpanzé, per exemple, fan pessigolles a les seves cries i promouen jocs físics que reforcen el llaç afectiu i ensenyen límits de comportament. Això ressalta la importància del treball amb animals en l'educació i la socialització.
En entorns domèstics, els humans també reforcen el joc a través de joguines, jocs físics i rutines lúdiques amb les mascotes. Això genera un vincle més estret entre espècie humana i animal, i posa de manifest que el plaer compartit pot ser una peça clau en les relacions interespècies.
Fins i tot alguns animals com gats o porcs domèstics han estat observats interactuant directament amb persones o els seus objectes de forma lúdica, sense cercar menjar ni protecció, simplement pel plaer d'interactuar i estimular-se.
El joc als animals no és una raresa, sinó una manifestació més de la complexitat del comportament animal. Tot i que no totes les espècies juguen i no sempre podem explicar per què ho fan, les observacions i els estudis ens permeten concloure que es tracta d'una conducta molt més universal i significativa del que es creia. Ja sigui per plaer, per desenvolupament cognitiu o simplement per tenir temps lliure, els animals troben en el joc una forma d'expressió que humanitza la seva experiència vital i ens hi connecta d'una manera més profunda.
