La ciència ha fet recentment un pas de gegant per intentar resoldre un dels majors maldecaps de la sanitat actual: la manca de donants. Un equip de recerca ha aconseguit el naixement del primer porc clonat amb modificacions genètiques específiques perquè els seus òrgans puguin ser compatibles amb l'ésser humà, marcant un abans i un després a la recerca biomèdica fora de les grans potències habituals.
En aquest procés, s'han desactivat tres gens que solen provocar que el cos humà rebutgi de forma fulminant qualsevol teixit estrany, un avenç que col·loca aquest desenvolupament al selecte club que ja integren Estats Units i la Xina. Tot i que la notícia s'ha gestat a l'Argentina, l'impacte és global, ja que la tècnica utilitzada obre la porta que els centres de recerca a Europa i Espanya puguin replicar models similars per reduir les interminables llistes d'espera.
Per què porcs per salvar vides humanes?
La tècnica coneguda com xenotrasplantament, que consisteix en el trasplantament de cèl·lules, teixits o òrgans d'una espècie animal a una persona, ha trobat al porc el candidat ideal. Això no és per casualitat sinó perquè aquests animals presenten una similitud anatòmica i fisiològica sorprenent amb nosaltres, a més de tenir un cicle reproductiu molt ràpid que facilita la recerca a gran escala.
El gran escull sempre ha estat que el nostre sistema immunitari identifica l'òrgan del porc com a invasor total i el destrueix en qüestió de minuts. Per evitar això, els científics de la Universitat de Buenos Aires i la Universitat de San Martín han treballat mà a mà amb la startup CrofaBiotech, utilitzant la tecnologia CRISPR-Cas9 per editar l'ADN dels garrins i tornar-los «invisibles» a les nostres defenses.
L'enginyeria del Triple Knockout
El que fa especial a aquest exemplar és que el seu ADN ha estat dissenyat sota el concepte de triple knockout. A l'argot científic, això significa que s'han «apagat» tres gens específics responsables de desencadenar aquesta resposta immune agressiva que sol arruïnar els trasplantaments entre espècies diferents.
L'èxit del projecte no només rau en l'edició, sinó que s'ha aconseguit que l'animal neixi i creixi sa sota un estricte control veterinari. Segons els experts implicats, com Adrián Mutto, aquesta fita permet somiar amb un futur on no es depengui exclusivament de la generositat dels donants humans, la taxa de disponibilitat dels quals amb prou feines cobreix el deu per cent de la demanda mundial segons l'OMS.
Un procediment quirúrgic d'alta precisió
El camí des del laboratori fins al nen ha estat una autèntica obra d'enginyeria quirúrgica. A diferència d'una inseminació convencional, en aquest cas se'n va fer una laparotomia mínimament invasiva per implantar els embrions ja editats i fecundats directament al conducte natural que connecta l'ovari amb l'úter de la truja receptora.
Aquest mètode va permetre que s'implantessin fins 120 embrions editats en una sola intervenció, assegurant una taxa d'èxit molt més gran que les tècniques tradicionals. Marcelo Acerbo, especialista en reproducció porcina, ha assenyalat que ells són els encarregats de vetllar per la gestació i el part, assegurant que els garrins neixin en condicions òptimes per a la seva posterior criança en entorns de màxima bioseguretat.
Òrgans a la carta i el camí que queda al davant
El següent pas en aquest ambiciós projecte és sumar encara més modificacions genètiques, fins a assolir un total de deu o dotze canvis. Això inclouria el bloqueig de les hormones del creixement, una cosa fonamental per evitar que un cor o un fetge de porc creixi massa dins del cos d'un humà, ja que un animal adult pot superar fàcilment els 200 quilos de pes.
Fins i tot s'està treballant amb races més petites, conegudes com a mini-pigs, els òrgans de les quals serien perfectes per a pacients pediàtrics. La meta final és establir un viver bioassegurança d'òrgans on els animals s'encreuen de forma natural i transmetin aquestes edicions genètiques a la seva descendència, eliminant la necessitat de fer clonacions individuals per a cada pacient.
Aquesta investigació marca l'inici d'una etapa de validació que durarà uns quants anys i requerirà estudis preclínics exhaustius abans que vegem el primer òrgan porcí funcionant en una persona de manera massiva. Les dades actuals són molt prometedores, ja que les proves preliminars indiquen que el sistema immunitari humà no reconeix com a estrany entre el setanta-vuitanta per cent de les cèl·lules modificades, fet que suposa una esperança real per als milers de persones que esperen un trasplantament cada any.