A la natura, sobreviure és un art complex que va més enllà de la força o la velocitat. Molts animals han desenvolupat tècniques sorprenents per evadir els seus depredadors a través de l'engany. Entre aquestes estratègies, destaca la tanatosi, més coneguda com l'acte de «fer-se el mort», però n'hi ha moltes altres de fascinants. Aquest fenomen demostra com l'instint de supervivència ha modelat conductes imprevisibles i enginyoses que encara avui sorprenen la ciència.
En aquest recorregut ens endinsarem en el món del camuflatge, el mimetisme i altres tàctiques defensives com fingir la mort, explicant com diversos animals utilitzen aquestes habilitats per enganyar tant a aliats com a enemics. Des d'insectes fulla que semblen vegetació fins a orquídies que imiten altres flors, descobrirem un autèntic teatre de la vida on l'engany és el protagonista.
Tanatosi: el drama de fer-se el mort
La tanatosi, o immobilitat tònica, és un dels comportaments defensius més impressionants del regne animal. Consisteix a fingir estar mort per induir el desinterès d'un depredador. Algunes espècies fins i tot acompanyen aquesta actuació amb secrecions o postures corporals que reforcen la il·lusió.
Un dels casos més coneguts és el de la zarigüeya de Virgínia. Aquest animal entra en un estat de paràlisi involuntària quan se sent amenaçat. Durant aquest tràngol emet una olor similar a un cadàver, cosa que el converteix en una presumpta presa poc atractiva per als seus enemics. La immobilitat pot durar minuts o hores depenent de la situació.
En el món dels rèptils, les serps musell de porc són autèntiques actrius. Abans de 'morir', llancen atacs falsos, xiulen i aplanen el coll per impressionar. Si tot falla, es voltegen sobre el seu llom, obren la boca i poden fins i tot traspuar sang per ella. Aquesta representació dramàtica sol ser suficient per desanimar la majoria dels seus atacants.
Les larves de formigues lleó també juguen amb la mort però de manera impredictible. Aquestes criatures romanen immòbils després de ser tocades, enganyant els depredadors. Un estudi realitzat per la Universitat de Bristol va descobrir que, malgrat que el moment exacte de la seva 'resurrecció' és impredictible, el patró general és replicable a tota la població, cosa que suggereix un sofisticat mecanisme adaptatiu.
També trobem tàctiques similars al gripau de ventre de foc. El seu ventre brillant adverteix de la seva toxicitat. Si amb això no n'hi ha prou, es gira i mostra la seva pancita immòbil com a últim recurs defensiu.
Camuflatge: mestres de la disfressa animal
El camuflatge és una estratègia que permet a molts animals confondre's amb el seu entorn per evadir tant depredadors com preses. Alguns exemples són tan complexos que enganyen fins i tot l'ull humà més entrenat.
Els insectes fulla i pal són autèntics il·lusionistes. Simulen ser fulles seques o branquetes, amb detalls com nervadures, taques de floridura o fins i tot la textura superficial. El cas de l'insecte Uropyia meticulodina és veritablement impressionant: la seva aparença tridimensional de fulla enrotllada és només una il·lusió en ales completament planes.
El camuflatge també pot ser dinàmic, com passa amb el calamar. Gràcies als seus cromatòfors, pot canviar instantàniament de color i forma per mimetitzar-se amb qualsevol fons marí. Sorprenentment, encara que és incapaç de distingir colors, posseeix receptors de llum a la pell, cosa que li permet detectar tonalitats i adaptar-se a l'entorn sense fer servir la vista tradicional.
Altres animals, com la zebra, fan servir el camuflatge disruptiu. Les seves ratlles en moviment generen efectes visuals que confonen la percepció de la direcció i la velocitat. Aquest fenomen, conegut com a efecte estroboscòpic, dificulta que els depredadors calculin la trajectòria de l'animal, guanyant-los valuosos segons per escapar.
El contraombrejat és una altra eina de camuflatge molt estesa. Animals com orques, pingüins i mosteles presenten el ventre clar i l'esquena fosca. Aquesta coloració els torna pràcticament invisibles ja sigui vists des de dalt o des de baix, gràcies al joc de llums i ombres naturals.
El mimetisme: mentides biològiques per sobreviure
En el mimetisme, els animals o organismes adopten l'aparença, el comportament o els senyals químics d'una altra espècie per obtenir algun benefici. Hi ha principalment dos tipus: batesià i müllerià.
El mimetisme batesià es dóna quan una espècie inofensiva imita una altra perillosa. Un bon exemple són els sírfids, unes mosques que imiten la coloració negra i groga d'abelles i vespes. Encara que no piquen, aconsegueixen evitar atacs gràcies a aquesta disfressa.
Un cas encara més sorprenent el trobem en certes aus amazòniques. A més, quan senten perill, no demanen menjar com altres cries, sinó que mouen el cap de banda a banda, imitant el moviment d'aquestes larves.
Al mimetisme müllerià, dues espècies perilloses s'assemblen i totes dues es beneficien de l'aprenentatge dels depredadors. És el cas de la papallona virrei i la monarca. Durant molt de temps es va pensar que la virrei només era una imitadora inofensiva, però es va demostrar que també és desagradable al paladar, col·laborant així en el reforç del codi visual d'alerta.
L'engany al món vegetal i fúngic
El mimetisme no és exclusiu del regne animal. Les orquídies, per exemple, sovint imiten flors d'altres espècies que sí que ofereixen recompenses per atraure els pol·linitzadors sense donar-los res a canvi.
Un dels paranys més sofisticats la protagonitza el fong Fusarium xyrophilum. Aquest paràsit infecta plantes del gènere Xyris a Guyana i genera pseudoflors que imiten visualment a les veritables. espores.
A més de la mímica visual, alguns organismes enganyen mitjançant sons o senyals químics. Hi ha arnes que reprodueixen sons dels depredadors dels seus propis depredadors, espantant-los, o plantes que segreguen substàncies que modifiquen el comportament d'insectes a favor seu.
La disfressa com a eina de defensa i atac és universal. Tant les flors que simulen ser altres per seduir insectes com els fongs que produeixen falses estructures florals participen en una xarxa complexa d'interaccions en què l'engany és clau per al seu èxit evolutiu.
L'evolució ha esdevingut l'engany en una eina indispensable per a moltes espècies. Ja sigui a través de la tanatosi, el camuflatge o el mimetisme, organismes de tots els regnes han desenvolupat mètodes per confondre, espantar o seduir els seus antagonistes. Tant la zarigüeya com una orquídia sense nèctar o un fong impostor estan jugant al mateix joc: sobreviure a través de l'art de l'engany.