En plena Serra de la Demanda, a la província de Burgos, un grup internacional d'especialistes ha identificat un diminut dinosaure ornitòpode que s'ha guanyat un títol molt particular: és, fins on arriba la ciència avui, el dinosaure ornitòpode més petit del món. Tot i les seves reduïdes dimensions, la troballa està tenint un impacte considerable a la comunitat paleontològica.
El nou fòssil, batejat com Foskeia pelendonum, procedeix del jaciment de Vegagete, a prop de Villanueva de Carazo, i s'ha convertit en una peça clau per entendre la història dels dinosaures herbívors europeus. Amb tot just mig metre de llarg, aquest animal no només destaca per la seva mida, sinó també per les implicacions evolutives que arrossega: ajuda a reconstruir l'origen d'un grup d'ornitòpodes coneguts com a rhabdodòntids i obliga a revisar velles hipòtesis sobre l'arbre genealògic dels dinosaures.
Un dinosaure minúscul al cor de Burgos
El treball que descriu a Foskeia pelendonum s'ha publicat a la revista científica Ponències en Paleontologia i situa l'origen d'aquesta espècie a la primera meitat del Cretaci, fa uns 125 milions d'anys. Les restes es van localitzar el 1998, però el seu estudi detallat ha portat més d'una dècada a causa de la petitesa extrema dels ossos i la complexitat de la reconstrucció.
L'animal mesuraria aproximadament entre 50 i 60 centímetres de longitud, amb una alçada que no arribaria als 30 centímetres i un crani de tot just 5,5 centímetres. Per fer-se una idea, la seva mida seria comparable a un gos petit, encara que la seva anatomia no té res a veure amb la d'un mamífer modern. Aquest registre fòssil inclou restes de almenys sis individus, des d'exemplars molt joves fins a adults, cosa que suggereix que es movien a una petita rajada.
El nom de l'espècie ret homenatge als Pelendons, la tribu celtíbera que va habitar històricament aquesta zona de Burgos. Al mateix temps, fa referència a la seva manera particular d'alimentar-se, una de les característiques més cridaneres que ha sortit a la llum gràcies a l'estudi del crani i la dentició.
La investigació ha estat liderada pel paleontòleg Paul-Émile Dieudonné, vinculat a l'Institut de Recerca en Paleontologia i Geologia de la Universitat Nacional de Rio Negro (Argentina). Des del 2013, Dieudonné i el seu equip han hagut de acoblar centenars de fragments minúsculs fins a completar al voltant de 350 ossos identificables dels prop de 800 recuperats al jaciment.
Segons han explicat els investigadors, el repte principal va ser reconstruir l'anatomia d'un animal l'exemplar més gran del qual conserva un crani de poc més de cinc centímetres, però en què es concentren trets anatòmics molt avançats. Aquest equilibri entre miniaturització i complexitat és el que ha cridat poderosament l'atenció a la comunitat científica.
La troballa a Vegagete: un jaciment clau del Cretaci
Vegagete, l'enclavament on van aparèixer els ossos de Foskeia pelendonum, forma part d'una xarxa de jaciments paleontològics de la Serra de la Demanda que s'han guanyat un lloc destacat al mapa científic internacional. Els sediments d'aquest punt burgalès corresponen a ambients del Cretaci inferior, amb una antiguitat d'uns 125 milions d'anys, i han preservat fòssils en un estat excepcional.
A la campanya de 1998 es van recuperar al voltant de 800 restes òssies fossilitzades, la majoria fragmentats però ben conservats. Després d'un llarg treball de laboratori, se n'han pogut atribuir uns 350 ossos a aquest petit dinosaure ornitòpode, representant un mínim de sis individus de diferents edats. Aquesta circumstància ha permès no només descriure una nova espècie, sinó també estudiar com canviava el seu cos al llarg del creixement.
L'anàlisi, desenvolupada en col·laboració amb el Museu de Dinosaures de Sales dels Infants, ha convertit la col·lecció de Vegagete en una de les mostres d'ornitòpodes més completes d'Europa per a aquest interval temporal. L'holotip i altres restes es conserven en aquest museu burgalès, que s'ha consolidat com un centre de referència a l'estudi dels dinosaures ibèrics.
De fet, el treball amb Foskeia ha obligat a combinar tècniques de preparació extremadament fines, microscòpia detallada i comparacions exhaustives amb altres ornitòpodes europeus i altres continents. Aquest enfocament meticulós ha permès distingir quins trets són exclusius de la nova espècie i quins comparteix amb els seus parents més propers.
L'equip de recerca integra especialistes de diversos països i centres: a més del museu salenc, hi participen Universitat Nacional de Còrdova (Argentina), la Universitat Federal de Rio de Janeiro (Brasil), la Universitat de la Llacuna (Tenerife), el Institut Real Belga de Ciències Naturals i la Universitat Lliure de Brussel·les. Aquest entramat internacional ha estat clau per sostenir un projecte de llarg recorregut i un nivell tècnic elevat.
L'ornitòpode més petit i el paper en l'evolució
Des del punt de vista sistemàtic, Foskeia pelendonum se situa dins dels rhabdodòntids, un grup d'ornitòpodes herbívors que fins ara es coneixia sobretot per espècies del Cretaci superior, datades entre fa 80 i 65 milions d'anys. Aquestes formes tardanes, com les descrites a Romania o Austràlia, es consideraven un autèntic «linatge fantasma» perquè amb prou feines es coneixien els seus avantpassats.
El petit dinosaure burgalès apareix en un moment molt més antic, al voltant dels 125 milions d'anys. Amb això, omple un buit de uns 70 milions d'anys a la història evolutiva del grup i ofereix una imatge més completa de com van anar sorgint aquests herbívors a Europa. Aquesta peça intermèdia permet connectar millor les formes primitives amb els rhabdodòntids tardans del continent europeu.
Fins fa poc, la mida reduïda d'alguns rhabdodòntids del Cretaci superior s'interpretava sobretot com una conseqüència del nanisme insular, és a dir, una adaptació a viure a illes amb recursos limitats, on els animals tendeixen a fer-se més petits. Tot i això, el cas de Foskeia apunta en una altra direcció: el seu diminut cos es documenta molt abans escenaris insulars.
La hipòtesi que plantegen els investigadors és que el llinatge hauria partit de formes molt petites i que, amb el pas de milions d'anys, els rhabdodòntids van ser augmentant de mida de manera progressiva. Aquest creixement es relacionaria amb canvis en la pressió dels depredadors ia l'estructura dels ecosistemes, més que amb una mera adaptació a la vida a illes.
Un altre aspecte rellevant de l'estudi és l'anàlisi filogenètica que acompanya la descripció de l'espècie. Els resultats recuperen la controvertida hipòtesi de Phytodinosauria, un clado que agruparia els dinosaures herbívors (ornitisquis i sauròpodes) en un grup natural separat dels principals dinosaures carnívors. Aquesta proposta, plantejada als anys 80 i revisada posteriorment, qüestiona la divisió tradicional entre saurisquis i ornitisquis i obliga a reobrir el debat sobre les relacions de parentiu dins de Dinosauria.
Un crani diminut, però sorprenentment complex
Bona part de la singularitat de Foskeia pelendonum resideix a la seva cap i aparell mastegador. Tot i que el crani amb prou feines supera els 5,5 centímetres, presenta una estructura molt particular: és notablement ample a la regió posterior i acull una mandíbula robusta preparada per fixar una musculatura potent.
Les anàlisis han mostrat que les dents frontals són molt petits i segurament amb prou feines intervenien en l'alimentació, mentre que els dents posteriors són relativament grans i assumien la major part de la feina de triturar el menjar. Aquest patró indica una estratègia de masticació molt especialitzada, adaptada a processar vegetals de certa duresa.
A diferència de molts altres ornitòpodes, Foskeia no tenia ranfoteca, la coberta còrnia que sol protegir l'extrem del musell i que avui veiem, per exemple, al bec de les aus. L´absència d´aquesta estructura i la combinació de trets dentaris suggereixen que l´animal hauria desenvolupat una forma d'alimentació diferent de la típica als seus parents propers.
Diversos dels ossos cranials mostren a més característiques inèdites, que han obligat a revisar detalladament les comparacions amb altres gèneres. Pels autors de l'estudi, resulta especialment cridaner que un crani tan petit en concentri tantes innovacions anatòmiques, cosa que no encaixa fàcilment amb la idea que les formes primitives eren sempre més simples.
Més enllà del crani, l'esquelet postcranial també conserva pistes importants. El fèmur de Foskeia, estudiat en individus de diferents edats, presenta trets únics que s'han interpretat com a senyals de canvis en la locomoció al llarg de la vida de lanimal.
De joves a adults: com es movia l'ornitòpode més petit
El conjunt de fòssils de Vegagete inclou diversos fèmurs de diferent mida, corresponents a exemplars juvenils i adults de Foskeia pelendonum. Aquest material ha permès proposar que el patró de locomoció de l'espècie experimentava una transformació amb l'edat, una mica poc documentat en altres dinosaures del mateix grup.
Segons les conclusions de l'equip, els individus més joves haurien estat principalment, desplaçant-se sobre les potes del darrere, mentre que en assolir la maduresa es tornarien quadrúpedes. Aquesta transició implicaria canvis proporcionals a les extremitats ia la musculatura de suport, adaptant el cos a un repartiment de pes diferent amb el creixement.
El desenvolupament de les potes posteriors també aporta informació sobre el seu estil de vida. Els ossos mostren un creixement ràpid i acaben sent relativament esvelts en els adults, cosa que suggereix que Foskeia no estava pensat per recórrer llargues distàncies a gran velocitat, sinó més aviat per a carreres curtes i ràpides que li permetessin assolir refugi davant de possibles depredadors.
A més, els investigadors han inferit que molts rhabdodòntids del Cretaci superior, tradicionalment representats com a bípedes, podrien haver estat en realitat quadrúpedes durant tota la vida. La combinació de dades ontogenètiques de Foskeia amb les formes més tardanes impulsa a revisar il·lustracions i reconstruccions que fa dècades que es repeteixen en manuals i museus.
Aquest enfocament en el creixement i en la locomoció reforça la idea que la Serra de la Demanda no només aporta noves espècies, sinó també informació fina sobre la biologia dels dinosaures, cosa que no sempre és possible a partir de troballes aïllades.
La Serra de la Demanda, un petit Jurassic Park europeu
El descobriment de Foskeia pelendonum se suma a altres troballes rellevants a la Serra de la Demanda burgalesa, una comarca que s'ha guanyat el sobrenom informal de Jurassic Park per l'abundància i varietat de restes de dinosaures que alberga. Amb aquesta nova espècie, ja són tres els dinosaures descrits formalment a la zona els fòssils de la qual es conserven al Museu de Dinosaures de Sales dels Infants.
Abans de Foskeia s'havien descrit Demandasaurus darwini, un sauròpode diplodocoide del Cretaci que es considera la primera mena de rebaquisàurid de l'hemisferi nord i un fòssil únic a Europa, i Europatitan eastwoodi, un gegantí sauròpode que podia assolir uns 16 metres d'alçada i prop de 27 metres de longitud, un dels dinosaures més alts coneguts a Europa.
El paisatge fòssil de la Serra de la Demanda no s'acaba aquí. A la regió també s'han identificat un llangardaix singular, Arcanosaurus ibericus, Una de les tortugues més antigues de la península, Laraechulus morla, i nombroses icnites de dinosaures (petjades fòssils), entre les quals destaquen les rastrejades sota el nom de Iniestapodus burgensis o les espectaculars empremtes atribuïdes al temible «Atila».
Aquest conjunt de fòssils converteix la comarca en un arxiu excepcional de la vida mesozoica a Europa, amb un potencial científic que els especialistes consideren fora de dubte. Tot i això, el desenvolupament d'aquest potencial s'enfronta a limitacions despai i inversió, especialment al Museu de Sales dels Infants, que es veu obligat a gestionar un volum de material creixent en instal·lacions ja molt ajustades.
La pròpia història de Foskeia està lligada a aquesta realitat: el treball continuat de equips petits però molt constants, moltes vegades amb recursos limitats i el suport decisiu de l'Ajuntament de Sales dels Infants i de voluntaris, ha permès que materials excavats fa més de dues dècades segueixin generant resultats científics de primera línia.
Un projecte científic internacional des del medi rural
La definició de Foskeia pelendonum com a nova espècie arriba en un moment simbòlic, coincidint amb el 25è aniversari del Museu de Dinosaures de Sales dels Infants. Aquest centre, inaugurat el 2001, ha aconseguit situar-se al radar d'especialistes de tot el món gràcies a una combinació de rigor científic, treball de camp continuat i vocació divulgadora.
El director del museu, Fidel Torcida Fernández-Baldor, ha subratllat en diverses ocasions que els ossos recuperats a Vegagete eren excepcionals pel seu morfologia, mida diminut i estat de conservació, però que ningú imaginava fins a quin punt anaven a replantejar idees consolidades sobre levolució dels dinosaures. A parer seu, acollir l'holotip d'un animal tan singular és alhora una responsabilitat i una oportunitat per a la institució.
L'estudi de Foskeia no s'entén sense la col·laboració entre centres de diferents països. A més de l'equip argentí que ha coordinat la investigació, hi han participat universitats del Brasil, Bèlgica i Espanya, conformant un grup multidisciplinari capaç d'abordar des de l'anatomia comparada fins a les anàlisis filogenètiques més complexes.
Aquest tipus de projectes mostren que és possible desenvolupar investigació capdavantera des del medi rural, sempre que hi hagi una mínima infraestructura, continuïtat en el treball de camp i xarxes de cooperació internacional. Alhora, posen sobre la taula la necessitat de reforçar el finançament perquè excavacions clau, com la de Torrelara, no s'hagin d'aturar per falta de recursos malgrat el seu enorme potencial fòssil.
De cara al futur, el petit Foskeia es perfila com un imant per a nous estudis: des d'anàlisis més detallades de la seva microestructura òssia fins a comparacions amb altres ornitòpodes poc coneguts d'Europa i Gondwana. Cada nova peça que s'afegeixi al puzle permetrà afinar millor la història de com van evolucionar els herbívors que van compartir escenari amb gegants com Europatitan.
La trajectòria d'aquest ornitòpode burgalès diminut resumeix bé el que està passant a la Serra de la Demanda: en un territori aparentment discret s'amaguen claus d'abast global per entendre levolució dels dinosaures. Un fòssil de gairebé mig metre ha servit per qüestionar velles classificacions, omplir un buit de milions d'anys en la història dels rhabdodòntids i reforçar el paper de Burgos com un dels grans referents paleontològics d'Europa, demostrant que en els ossos més petits es poden guardar algunes de les respostes més importants sobre el passat remot del nostre planeta.
