El estel interestel·lar 3I/ATLAS ha esdevingut un dels grans protagonistes recents de l'astronomia. El seu pas fugaç pel veïnat solar ha permès coordinar una bateria de telescopis espacials i terrestres en una campanya sense precedents, amb una participació especial d'equips europeus i espanyols.
Lluny de ser un estel més, 3I/ATLAS ha permès treure el cap a la química i la física d'altres sistemes estel·lars. La seva estranya composició, la seva activitat retardada després del periheli, la presència d'una marcada anticola i les especulacions sobre el possible origen artificial han alimentat mesos d'observacions, anàlisis i també de debat científic.
Un visitant interestel·lar que només passa una vegada
Des dels seus primers mesuraments precises, els astrònoms van comprovar que 3I/ATLAS segueix una òrbita hiperbòlica, és a dir, no està lligat gravitatòriament al Sol i creuarà el Sistema Solar una única vegada abans de tornar definitivament a lespai interestel·lar. Per això se'l va catalogar com el tercer objecte interestel·lar conegut, després de 1I/'Oumuamua i 2I/Borisov.
La designació 3I/ATLAS resumeix la seva història: és el tercer estel interestel·lar identificat, descobert pel sistema de telescopis ATLES a Xile. La troballa es va confirmar el juliol del 2025, quan ja es trobava entre les òrbites de Júpiter i Mart i els càlculs orbitals descartaven qualsevol amenaça d'impacte per a la Terra o per al Sol.
La precisió de l'òrbita calculada va permetre classificar-ho gairebé immediatament com a visitant d'un altre sistema estel·lar. Alhora, la seva coma —la tènue atmosfera que envolta el nucli gelat— va començar a cridar l'atenció perquè no encaixava del tot amb el que es veu habitualment als estels del nostre veïnatge. Un treball liderat per l'equip de Xabier Pérez Couto al Citic (Universitat de la Corunya), usant dades de la missió Gaia de l'ESA, va reconstruir a la inversa la trajectòria de 3I/ATLES durant els últims 10 milions d'anys.
Mentre avançava cap a l'interior del Sistema Solar, es va mesurar que el cometa viatjava a uns 210.000 quilòmetres per hora, amb un nucli gelat d'entre uns centenars de metres i diversos quilòmetres de diàmetre i una antiguitat estimada de més de 7.000 milions d'anys, comparable a la del propi Sistema Solar.
Una química diferent: coma dominada per CO₂ i activitat “tardana”
Una de les primeres sorpreses va ser que la coma de 3I/ATLES està dominada per diòxid de carboni. Les observacions mostraven que l‟emissió de CO₂ era diverses vegades superior a la d'aigua, just al revés del que es veu a la majoria d'estels del Sistema Solar, on el vapor d'aigua sol ser el component principal quan s'acosten al Sol.
Quan l'objecte era entre les òrbites de Júpiter i Mart, els mesuraments detectaven sobretot CO₂ amb senyals molt febles d'aigua, monòxid de carboni i molècules orgàniques. Semblava, a simple vista, un estel relativament apagat per estar entrant a l'entorn solar interior.
Tot va canviar després del periheli del 29 d'octubre del 2025, el seu moment de màxima aproximació al Sol. Un estudi dirigit per l'astrònom Michael Werner, a partir de dades de l'observatori espacial SPHEREx de la NASA, va mostrar que setmanes després del periheli el cometa es va tornar molt més actiu.
Les observacions infraroges van revelar que les emissions d'aigua, monòxid i diòxid de carboni, nitril (CN) i compostos orgànics com a metà i metanol es van disparar fins a unes 20 vegades respecte als mesuraments previs. La coma de gas de CO₂ s'estenia fins a un radi d'uns 3 minuts d'arc, mostrant un embolcall de gas i pols clarament desenvolupada quan ja s'allunyava del Sol.
L'explicació més probable, segons l'estudi, és que l'escalfament solar va anar penetrant a poc a poc en capes profundes del nucli, alliberant gels que portaven intactes milers de milions d'anys en un altre sistema estel·lar. Aquest “despertar tardà” és freqüent en estels del nostre entorn, però veure'l en un cos interestel·lar reforça la idea que els processos físics que modelen els estels podrien ser universals.
“Volcans de gel”, jets i una cridanera anticola
A mesura que s'intensificava l'activitat, diferents equips van començar a fixar-se als raigs de material que sortien del nucli de 3I/ATLAS. Observacions coordinades —entre elles les del telescopi Joan Oró de l'Observatori del Montseny, vinculat al Institut d'Estudis Espacials de Catalunya— van permetre interpretar aquests jets com una mena de “volcans de gel”.
Aquests dolls s'activen quan parts del nucli s'escalfen, expulsant gel i pols en forma de sortidors que no només alimenten la coma, sinó que també poden modificar lleugerament la trajectòria i la rotació de l'estel. Lluny d'emetre lava com un volcà terrestre, 3I/ATLAS llança a l'espai material gelat i gasos, un comportament que ho emparenta amb cossos transneptunians formats més enllà de Neptú, malgrat haver-se originat en un altre sistema planetari.
Un altre tret distintiu va ser l'aparició d'una anticola molt marcada, observada tant per telescopis terrestres —incloent-hi un observatori a Tenerife— com per missions espacials com STEREU-A i SOHO. Aquesta anticola es veu, des de la nostra perspectiva, com un flux de pols que sembla estendre's cap al Sol, en lloc d'allunyar-se'n com faria una cua cometària convencional.
En realitat, es tracta d'un efecte de perspectiva i de distribució de la pols en el pla orbital, però la seva prominència a 3I/ATLAS ha estat clau per estudiar com interaccionen el vent solar, la radiació i el material expulsat pel cometa. L'estructura d'aquesta anticola s'ha seguit detalladament amb imatges del telescopi espacial Hubble i, més recentment, amb dades fotogràfics de TESS.
La combinació de jets actius, la volatilitat dominada per CO₂ i la presència d'anticola han proporcionat un laboratori natural per analitzar com es comporta un estel format al voltant d'una altra estrella en enfrontar-se per primera vegada a l'entorn solar.
TESS i Hubble: una pel·lícula de 28 hores i 36 instantànies d'alta resolució
Un dels grans salts respecte a visites interestel·lars anteriors és que, aquesta vegada, la infraestructura observacional estava preparada. El satèl·lit TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), dissenyat per buscar exoplanetes mitjançant trànsits, s'ha revelat com una eina inesperadament útil per seguir el rastre de 3I/ATLAS.
TESS observa grans franges del cel durant prop d'un mes per sector, generant imatges de camp complet de manera contínua. Gràcies a aquest escombrat sistemàtic, els astrònoms van localitzar l'estel a dades de maig i juny de 2025, és a dir, dos mesos abans del seu descobriment oficial. Apilant i alineant més de 9.000 imatges arxivades, 3I/ATLAS va emergir com una font tènue, sense halo perceptible i amb un comportament similar al d'un petit asteroide inactiu.
La situació va canviar radicalment entre el 15 i el 22 de gener de 2026, quan la NASA va activar un període especial de seguiment. Durant aquestes jornades, TESS va captar de forma repetida l'estel allunyant-se del Sol, registrant el seu desplaçament davant d'un camp ple d'estrelles i una anticola clarament dirigida cap a l'astre. Els mesuraments calibrats del 15 de gener i un vídeo resumit es van fer públics pocs dies després a l'Arxiu Mikulski per a Telescopis Espacials.
El resultat és una mena de “pel·lícula” de 28 hores de durada en què 3I/ATLAS apareix com un punt brillant amb el seu rastre de pols. Encara que el poder angular de TESS és limitat —l'estel ocupa tan sols uns píxels—, per a l'astrofísic Avi Loeb i l'observador Toni Scarmato aquestes dades obren la porta a cercar variacions periòdiques de brillantor i petits “bamboleos” a l'anticola associats al moviment de rotació del nucli.
En paral·lel, el va aportar les imatges d?alta resolució. Entre el 30 de novembre de 2025 i el 22 de gener de 2026 va prendre 36 instantànies del cometa, aprofitant una alineació molt favorable: 3I/ATLAS va arribar a situar-se a tan sols 0,69 graus de l'eix Terra-Sol, minimitzant la contaminació del fons.
Amb aquesta sèrie d'observacions, els investigadors han pogut estimar un període de rotació al voltant de 7,1 hores, seguir l'evolució de la coma i analitzar canvis subtils a l'emissió de pols i gas. La combinació de la pel·lícula de gran camp de TESS i el “zoom” de Hubble permet, per primera vegada, reconstruir el comportament tridimensional i temporal d'un visitant interestel·lar conforme entra, s'activa, trenca i s'allunya del sistema solar.
Radiotelescopis, Breakthrough Listen i la recerca de tecnofirmes
El caràcter interestel·lar de 3I/ATLAS va disparar inevitablement les especulacions sobre un possible origen artificial o tecnològic. L'astrofísic de Harvard Avi Loeb ha estat una de les veus més insistents a demanar que no es descartin escenaris poc habituals, recolzant-se en anomalies orbitals i episodis dacceleració no gravitacional que, segons ell, no s'expliquen del tot amb la simple sublimació del gel.
Aquestes hipòtesis van portar a quins projectes dedicats a la recerca de vida intel·ligent, com Breakthrough Escolta, apuntaran una bateria de radiotelescopis cap a l'estel. El Allen Telescope Array va informar després de la seva campanya que “no es va trobar cap senyal que mereixi una anàlisi addicional”, i resultats similars van arribar des del radiotelescopi MeerKAT a Sud-àfrica, l'equip del qual va destacar que no van detectar emissions d'origen tecnològic.
El Telescopi Green Bank també es va sumar a l'esforç, sense trobar radiació artificial localitzada a 3I/ATLAS. Per Fernando Camilo, cap científic de l'Observatori Sud-africà de Radioastronomia, el cas il·lustra com la col·laboració global permet caracteritzar de forma rigorosa un fenomen natural tan extraordinari com un estel format en un altre sistema estel·lar que passa fugaçment pel nostre.
Tot i aquest consens, Loeb sosté que el temps disponible d'observació podria no ser suficient per descartar completament hipòtesis alternatives i que convé mantenir una certa prudència, especialment de cara a la trobada amb Júpiter. En qualsevol cas, ara com ara no s'ha detectat cap tecnofirma associada a aquest objecte i les dades apunten a processos astrofísics convencionals.
3I/ATLAS i la ciència feta des d'Europa i Espanya
Més enllà del protagonisme dels grans observatoris de la NASA, el seguiment de 3I/ATLAS ha tingut un marcat accent europeu, amb aportacions importants des d'Espanya. El ja esmentat grup de Xabier Pérez Couto al Citic de la Universitat de la Corunya va utilitzar la missió Gaia per reconstruir la trajectòria a llarg termini de l'estel i confirmar-ne l'origen interestel·lar.
A Catalunya, les observacions amb el telescopi Joan Oró, a l'Observatori del Montseny, van jugar un paper clau en la identificació dels “volcans de gel” i els dolls que impulsen l'estel. Aquest treball, amb la participació de l'investigador Josep M. Trigo-Rodríguez, va posar en relleu les similituds de 3I/ATLAS amb objectes transneptunians que orbiten més enllà de Neptú, malgrat haver-se format en un entorn estel·lar diferent.
Telescopis europeus com el Telescopi molt gran (VLT) a Xile, operat per l'Observatori Europeu Austral (ESO), i la participació de la Agència Espacial Europea (ESA) en campanyes coordinades amb Hubble, James Webb i altres instruments, han permès cobrir un rang ampli de longituds d'ona, des de l'òptic fins a l'infraroig i la ràdio.
En conjunt, aquest desplegament demostra que Europa i Espanya estan ben situades per liderar l'estudi de futurs visitants interestel·lars, tant des del punt de vista de la instrumentació com de la capacitat de processar grans volums de dades astronòmiques en temps gairebé real.
Una cita delicada amb Júpiter i el paper de l'Esfera de Hill
La propera gran fita en la trajectòria de 3I/ATLAS està fixada per al 16 de març de 2026 , quan el cometa s'acostarà a la regió dominada per la Esfera de Hill de Júpiter. Aquesta esfera marca l'àrea on la gravetat del planeta gegant domina sobre la influència del Sol i pot capturar, desviar o pertorbar de manera significativa altres cossos.
Segons els càlculs de la NASA, el radi de Hill de Júpiter aquell dia serà d'uns 53,502 milions de quilòmetres, mentre que 3I/ATLAS passarà a uns 53,445 milions de quilòmetres. La diferència —de l'ordre de 60.000 quilòmetres— és petita en termes astronòmics, cosa que obre la possibilitat que l'estel sigui lleugerament desviat, quedi temporalment lligat o, a l'escenari més extrem, sigui capturat com a satèl·lit o fragment en òrbita al voltant del planeta.
Per a la missió Juno, que orbita Júpiter, aquesta trobada representa una oportunitat especial: des d'unes desenes de milions de quilòmetres, la sonda podrà observar el pas d'un objecte interestel·lar pel domini gravitatori d'un gegant gasós, utilitzant el seu instrumental òptic, infraroig i de partícules. Qualsevol canvi a la cua, l'emissió de gas o l'estructura de la coma proporcionarà pistes valuoses sobre com reacciona un estel d'un altre sistema estel·lar en travessar un entorn tan extrem.
Des de la perspectiva teòrica, aquesta aproximació també permet posar a prova models sobre captures temporals, ressonàncies orbitals i transferència d'energia gravitatòria entre planetes gegants i petits cossos interestel·lars. Sigui quin sigui el desenllaç -simple sobrevol o interacció més intensa-, les dades ajudaran a entendre millor la dinàmica d'aquests visitants.
Alguns científics, com Avi Loeb, han subratllat que una coincidència tan ajustada entre la trajectòria de 3I/ATLAS i l'Esfera de Hill de Júpiter és, com a mínim, curiós, i l'han fet servir com a argument per insistir que no es descartin encara tots els escenaris possibles. La majoria de la comunitat, però, considera que el més raonable és continuar acumulant dades i deixar que els models físics facin la feina.
Un “pacient VIP” per a la propera generació d'observatoris
El cas de 3I/ATLAS està servint, a la pràctica, com banc de proves per a la propera fornada de telescopis, tant espacials com terrestres. L'experiència adquirida amb TESS, Hubble, SPHEREx, radiotelescopis i missions com Juno alimentarà directament la manera com es dissenyin i coordinin futures campanyes de seguiment.
Instal·lacions com el Observatori Vera C. Rubin a Xile, amb el seu ampli camp de visió i la seva capacitat per monitoritzar repetidament el cel, es beneficiaran de algorismes de detecció primerenca refinats a partir del cas 3I/ATLAS: tècniques d'apilat de milers d'imatges, mètodes per rastrejar objectes molt febles i estratègies per decidir quan activar recursos d'alt cost davant de nous visitants interestel·lars.
Alhora, l'astronomia de dades s'enfronta al repte de emmagatzemar, processar i posar a disposició del públic científic milions d'imatges i corbes de llum. Equips dispersos —com la col·laboració entre Avi Loeb i Toni Scarmato— han demostrat que és possible esprémer arxius públics de manera ràpida, sempre que la infraestructura digital respongui.
Cada cos interestel·lar que creua el nostre entorn deixa, a més, un llegat científic que va més enllà de l'anècdota. En el cas de 3I/ATLAS, les seves molècules actuen com a mostres directes de la matèria que circula en altres sistemes planetaris, mentre que la seva trajectòria serveix per perfeccionar models sobre com s'expulsen estels i asteroides de discos protoplanetaris llunyans.
Si finalment aquest estel no amaga res extraordinari i es comporta com un objecte natural més, haurà fixat un nou estàndard d'observació per als visitants interestel·lars. I si en la seva aproximació a Júpiter es detecta algun comportament inesperat, la comunitat ja disposarà d'una xarxa de telescopis i protocols a punt per reaccionar.
Al final, el pas de 3I/ATLAS pel Sistema Solar deixa una sensació compartida entre els investigadors: encara que la seva visita sigui breu i no torni mai, ha ofert una oportunitat única per estudiar, amb eines del segle XXI, un fragment d'un altre món que creua el nostre gairebé puntetes, recordant-nos que lespai que ens envolta és molt més dinàmic i divers del que suggereixen els mapes escolars del Sistema Solar.
