Fa un quart de segle, el 2 novembre 2000, es va obrir per primera vegada l'escotilla per a una tripulació de llarga durada a l'Estació Espacial Internacional (EEI). Des de llavors, la presència humana en aquest laboratori orbital ha estat ininterrompuda, consolidant un projecte que ha unit a agències i països malgrat tensions a la Terra.
Mentre es commemora aquesta fita, la NASA prepara la retirada controlada a començaments de 2031 i aplana el camí a estacions comercials. Europa –amb l'ESA i una destacada aportació italiana en mòduls habitables– ha estat i continuarà sent peça clau en aquesta etapa de transició.
Una tripulació permanent des del 2000
La primera expedició va estar composta per Bill Shepherd (EUA) i els cosmonautes Serguei Krikalev y Yuri Gidzenko, que van arribar a bord d'una Soyuz, part del programa espacial soviètic, i van romandre a prop de cinc mesos (136 dies). Aquell inici, en una estació encara austera, va arrencar una col·laboració sense precedents.
D'aleshores ençà, segons el recompte de la NASA, han passat per l'EEI al voltant de 290 persones de 26 països, amb equips actuals que combinen Estats Units, Rússia, Japó i socis europeus. La cooperació entre agències —NASA, Roscosmos, ESA, JAXA i CSA— es manté operativa i fluida a nivell tècnic.
El turisme orbital va obrir una nova etapa quan Dennis Tito va pagar el seu propi viatge el 2001. Rússia va continuar portant clients privats i, amb els anys, la NASA també ha autoritzat tripulacions comercials per a estades breus. La veterana Peggy Whitson, primera dona que va comandar l'estació anys enrere, ha liderat recentment missions privades.
El paper europeu ha estat notable: bona part dels mòduls pressuritzats es van fabricar a Itàlia i astronautes com Umberto Guidoni, Roberto Vittori, Paolo Nespoli, Luca Parmità o Samantha Cristoforetti han esdevingut referents. Espanya, com a estat membre de l'ESA, participa a través de programes i càrregues útils i dóna suport a astronautes espanyols en el marc europeu.
Vida a bord: rutina, exercici i moments humans
L'estació ha passat de ser un lloc fosc i humit als seus inicis a un complex de la mida d'un camp de futbol amb múltiples laboratoris. Avui disposa de finestra panoràmica (Cúpula) per observar la Terra i de telèfon amb internet per a ús personal, fins al punt que molts la descriuen com gairebé “un hotel de quatre estrelles” en òrbita.
Per mantenir-se sans en microgravetat, els tripulants entrenen al voltant de dues hores diàries. Empren equips com el ARED (resistència sense pesos), la cinta T2 amb arnesos i la bicicleta CEVIS. Sense gravetat, el cos perd massa òssia —aprox. un 1% al mes— i l'exercici esdevé essencial.
No tot és comoditat: encara no n'hi ha dutxa ni bugaderia a bord; es recorre a banys dʻesponja i la roba bruta es rebutja. Els hivernacles han aportat color i nutrició cultivant xils i zinnies; fins i tot s'han tastat una màquina d'espresso i un petit forn per a galetes.
L'EEI també ha deixat espai a la cultura i als gestos simbòlics. El canadenc Chris Hadfield va interpretar música des de la cúpula, i una pilota de futbol amb història —vinculada al Desafiador—ha surat com a record i homenatge. No han faltat desafiaments lúdics improvisats, sempre sota estrictes normes de seguretat.
La vida personal tampoc no s'atura: al llarg d'aquests anys, alguns astronautes s'han casat o han estat pares durant les estades. Entre ells, Mike Fincke va viure el naixement d'un fill mentre orbitava la Terra.
Ciència en microgravetat
A l'EEI s'han realitzat milers d'experiments que no serien possibles a terra: ciència de materials, biologia, fisiologia humana, física de fluids i més. Europa ha impulsat nombrosos projectes al laboratori Columbus i en racks compartits, amb resultats aplicables salut, indústria i medi ambient.
La medicina en òrbita ha fet passos pioners, com el diagnòstic i tractament remot d'un coàgul a la vena jugular d'un astronauta, supervisat des de la Terra fins a la tornada segura. Aquests casos han perfeccionat protocols clínics per a futures missions de llarga durada.
Entre les fites destaca el estudi de bessons de la NASA, comparant durant un any l'adaptació de Scott Kelly en òrbita amb la del seu germà Marca a terra. A més, el espectròmetre de partícules instal·lat via transbordador va ampliar l'abast de la física d'altes energies i s'ha continuat actualitzant.
Incidents, manteniment i envelliment de l'estació
Les operacions mai no són rutinàries. Entre les ensopegades més serioses figuren el gairebé ofegament d'un astronauta durant una caminada, la pèrdua temporal de control després d'un acoblament, petites esquerdes i fugues d'aire i l'amenaça creixent de la escombraries espacials, que obliga a maniobres d'evasió.
Amb el pas del temps, la radiació i els micrometeorits castiguen els materials i eleven les necessitats de manteniment. Les activitats extravehiculars (EVA) han estat fonamentals per muntar, reparar i actualitzar el complex, un esforç continu en què els socis. Europa— han aportat experiència i maquinari.
Transició al sector privat i al paper d'Europa
La NASA ha adjudicat a SpaceX el dispositiu de desorbitat, amb un contracte proper als mil milions de dolars, en el marc dels llançaments espacials. El pla contempla acoblar un vehicle d'alta capacitat i guiar l'estació a una reentrada controlada sobre el Pacífic al començament de 2031, evitant deixar residus en òrbita.
En paral·lel, Espai Axioma acoblarà un mòdul que, abans del final de l'EEI, se separarà per esdevenir el nucli d'una estació comercial. Altres empreses desenvolupen conceptes propis, mentre Crew Dragon va substituir el transbordador el 2020 i les Soiuz continuen operant en rotacions i càrrega.
Europa aspira a mantenir una presència humana continuada en òrbita baixa: l'experiència industrial —especialment a mòduls italians— i el llegat del ATV europeu, juntament amb el laboratori Columbus, situen l'ESA com a soci rellevant d'aquesta nova economia orbital, amb opcions per a instruments, serveis i futures infraestructures.
Un quart de segle després de l'arribada de l'Expedició 1, l'EEI simbolitza la cooperació, la ciència aplicada i la capacitat d'adaptació. Entre fites científiques, una vida quotidiana única i una retirada ja planificada, el projecte ha establert les bases per a la propera etapa: estacions comercials, missions internacionals i preparació tecnològica per anar-hi més lluny, cap a la Lluna i Mart.