La selecció d?Anglaterra es prepara per a un dels reptes més imponents d?aquest Mundial, i no es tracta només del talent dels jugadors mexicans. L'escenari del proper xoc de vuitens de final és el mític Estadi Azteca, una mola de ciment que s'eleva a més de 2.200 metres sobre el nivell del mar i que promet posar a prova la resistència pulmonar dels homes de Thomas Tuchel. Després de superar rondes prèvies amb solvència, el conjunt europeu sap que a Ciutat de Mèxic l'aire és més fi i cada cursa es paga el doble de cara.
L'ambient a la capital mexicana està cremant després de la classificació del Tri, que ve de desfer-se de l'Equador amb una eufòria desmesurada entre la seva afició. Per als anglesos, la preocupació no és només l'ensordidor suport local, sinó com respondran els seus cossos quan el oxigen comenci a escassejar al torrent sanguini. Jugar en aquestes condicions no és cap broma, i l'expedició britànica ha hagut de dissenyar un pla logístic al mil·límetre per evitar que els seus futbolistes acabin demanant l'hora abans que s'acabi la primera part.
La tàctica de l'aterratge tardà per burlar la fatiga
Davant la impossibilitat de fer una aclimatació completa, que segons els preparadors físics requeriria gairebé tres setmanes, Anglaterra ha optat per una estratègia d'arribada exprés. L'equip té previst aterrar a Ciutat de Mèxic divendres a la tarda, tot just dos dies abans del xiulet inicial. Aquesta decisió busca aprofitar el que els experts anomenen la finestra de rendiment abans que el cos ressenta els efectes més severs de l'altitud, una tàctica que ja s'ha vist en altres esports d'alta competició com ara el rugbi.
Tot i això, no tots els especialistes coincideixen que arribar amb 48 hores d'antelació sigui la panacea per als jugadors. Alguns experts en rendiment esportiu adverteixen que competir justament en aquest interval pot coincidir amb el punt més baix d'energia, ja que l'organisme està en ple procés de lluita interna per adaptar-s'hi. Tot i així, els protocols de la FIFA i el calendari del torneig no deixen gaire marge de maniobra, per la qual cosa minimitzar el temps dexposició abans del partit sembla que és l'opció menys dolenta per al cos tècnic anglès.
La ciència darrere d'aquest fenomen és força clara i una mica implacable per als visitants. A aquesta elevació, la pressió de l'aire disminueix i, amb cada glopada, arriba menys oxigen als músculs, cosa que provoca que la capacitat aeròbica màxima caigui prop d'un 10%. Això es tradueix que els esforços explosius, com els desmarcaments a l'espai o les cobertures defensives d'urgència, esdevenen autèntiques tortures xineses, i el pitjor de tot és que el temps necessari per recuperar l'alè es dispara de manera alarmant.
Proves reals als carrers de Ciutat de Mèxic
Per constatar que això no és només una excusa de mal perdedor, diversos reporters britànics desplaçats a la zona van decidir calçar-se les sabatilles i comprovar-ho per ells mateixos. Una periodista de la BBC, acostumada a córrer maratons, va relatar després d'un trot pel centre històric que la sensació d'ofec és immediata. Els enregistraments mostren els comunicadors experimentant marejos i una fatiga inusual després d'uns quants quilòmetres, cosa que ha servit perquè l'opinió pública al Regne Unit entengui que les seves estrelles ho passaran canutes sobre la gespa de l'Asteca.
Les dades que manegen els analistes de rendiment reforcen aquesta preocupació amb números que espanten. S'estima que en estadis de gran altitud, la distància total recorreguda pels equips que no hi estan acostumats baixa considerablement, igual que la velocitat punta als esprints més intensos. Mèxic, per la seva banda, juga amb la baralla marcada a favor seu, ja que molts dels seus futbolistes no només coneixen el terreny, sinó que han realitzat gran part de la seva preparació prèvia respirant aquest mateix aire enrarit del seu capital.
L'historial de la selecció mexicana al seu santuari particular parla per si mateix: és un recinte on gairebé ningú surt viu futbolísticament parlant. Amb un balanç de victòries aclaparador i una condició d'invicte en cites mundialistes en aquest estadi, els locals saben que el factor geogràfic és el millor aliat. Si Anglaterra no és capaç de gestionar la possessió de la pilota amb intel·ligència per cansar menys els seus jugadors, el tram final del matx podria convertir-se en un monòleg físic dels amfitrions davant d'un rival exhaust.
En definitiva, el matx de diumenge es presenta com una batalla de supervivència on la gestió de l'esforç serà tan important com la pissarra tàctica de Tuchel. La combinació d´una afició lliurada, una humitat variable i la manca d´oxigen crea un ecosistema hostil per a qualsevol visitant europeu que no estigui degudament aclimatat. Al final, el bitllet per als quarts de final dependrà de quin equip aconsegueixi mantenir el cap fred quan els pulmons diguin prou en un dels estadis més exigents i amb més història de tot el planeta.