Prendre's cada dia un parell de tasses de cafè o un parell de tes pot ser molt més que un simple ritual per començar la jornada: segons una nova investigació de grans dimensions, aquest hàbit es relaciona amb un menor risc de demència i un deteriorament cognitiu més lent a llarg termini. Lluny de presentar aquestes begudes com una solució màgica, les dades apunten que, en el context d'un estil de vida saludable, el consum moderat podria aportar un petit extra de protecció per al cervell.
El treball, publicat a la revista mèdica JAMA i realitzat als Estats Units, ha analitzat més de 130.000 professionals sanitaris durant diverses dècades. Els resultats indiquen que els que consumien dues o tres tasses diàries de cafè amb cafeïna o entre una i dues tasses de te van presentar menys casos de demència i millor rendiment en diverses proves cognitives que els que amb prou feines prenien aquestes begudes o no les prenien.
Cafè i te amb cafeïna: què diu el nou gran estudi
L'estudi ha estat dut a terme per equips del Hospital General de Massachusetts, l'Escola de Salut Pública TH Chan de Harvard i l'Institut Broad del MIT i Harvard, institucions de referència en investigació mèdica. En total, es van incloure dades de 131.821 participants procedents de dos grans cohorts: el Estudi de salut de les infermeres (infermeres i personal d'infermeria, iniciat el 1976) i el Estudi de seguiment dels professionals de la salut (professionals de la salut homes, des de 1986).
Al llarg del seguiment, que en alguns casos va arribar fins als 43 anys d'observació continua, els participants van completar qüestionaris periòdics sobre la seva dieta, incloent el consum de cafè (amb cafeïna i sense) i de te, a més d'avaluacions sobre possibles símptomes de deteriorament cognitiu i proves objectives de memòria, atenció i altres funcions mentals.
En aquest període, es van registrar 11.033 diagnòstics de demència. En comparar els patrons de consum, els investigadors van observar que les persones que prenien més cafè amb cafeïna presentaven un 18% menys de risc de desenvolupar demència que aquelles que bevien poc o res. De manera similar, es va detectar una menor freqüència de queixes subjectives de memòria (7,8% davant del 9,5%) i, en algunes anàlisis, un exercici una mica millor en determinades proves cognitives.
En el cas del te, el patró va ser semblant: un major consum de 1 a 2 tasses diàries també es va associar amb menys probabilitat de demència i millor conservació de la funció cognitiva. En canvi, el cafè descafeïnat no va mostrar una relació clara amb la reducció del risc, cosa que reforça la hipòtesi que el paper principal podria recaure en la cafeïna.
A més, els investigadors van analitzar si la predisposició genètica a la demència modificava l'associació entre aquestes begudes i el risc de malaltia. Segons els resultats, el possible efecte protector del cafè i el te amb cafeïna es va observar tant en persones amb alt com amb baix risc genètic, cosa que suggereix que aquest hàbit podria ser rellevant amb independència de l'herència familiar.
Quanta quantitat és beneficiosa i on és el límit?
Una de les qüestions que més interessen a la població és quanta quantitat seria raonable prendre. El treball publicat a JAMA apunta que els millors resultats es van observar amb 2-3 tasses de cafè amb cafeïna o 1-2 tasses de te diàries. A partir d'aquí, no es va detectar un benefici clarament superior, cosa que suggereix l'existència d'un cert efecte “sostre”.
Aquesta idea encaixa amb el que defensen especialistes en neurologia i nutrició. Neuròlegs com David Pérez, de l'Hospital 12 d'Octubre de Madrid, recorden que, per sobre d'aquest consum moderat, augment de la cafeïna pot provocar problemes com nerviosisme, ansietat, tremolor essencial o dificultats per dormir, especialment si s'ingereix cafè a darrera hora de la tarda oa la nit.
La comunitat científica insisteix que el cafè no s'ha de veure com un potenciador immediat de la intel·ligència, sinó més aviat com una possible peça d'un enfocament preventiu per reduir el risc de malalties neurodegeneratives. Les millores en les proves cognitives que s'han observat són discretes i no converteixen el cafè en un “suplement miraculós” per a la memòria.
En paral·lel, altres treballs publicats a revistes com nutrients han relacionat el consum moderat de cafè amb menor mortalitat global i menor risc de patologies cardiovasculars, diabetis tipus 2, ictus o algunes malalties respiratòries. No obstant això, s'adverteix que afegir sucre, xarops o nata en grans quantitats pot neutralitzar part d'aquests possibles beneficis, en augmentar l'aportació calòrica i l'impacte metabòlic de la beguda.
En el cas de grups concrets, com les dones embarassades, es recomana ser encara més prudents: les guies internacionals solen situar el límit de cafeïna diària al voltant dels 200 mg, el que equival aproximadament a dos cafès petits, encara que la xifra exacta pot variar segons la varietat de cafè i el mètode de preparació.
La cafeïna i altres compostos, sota la lupa
Més enllà de les estadístiques, la gran pregunta és per què el cafè i el te amb cafeïna podrien tenir aquest efecte sobre el risc de demència. El nou estudi, i altres anteriors, assenyalen a la cafeïna com a principal candidata, atès que el cafè descafeïnat no va mostrar els mateixos resultats protectors.
Des del punt de vista biològic, la cafeïna actua bloquejant els receptors d'adenosina al cervell, un mecanisme que s'ha relacionat amb menor neuroinflamació i una major plasticitat de les connexions neuronals. Diversos treballs experimentals han suggerit que aquest efecte podria influir en processos lligats a l'Alzheimer i altres formes de demència.
A més de la cafeïna, el cafè i el te són rics en compostos bioactius com polifenols, àcids clorogènics i catequines, substàncies amb propietats antioxidants i antiinflamatòries. Aquests components ajuden a combatre l'estrès oxidatiu ia millorar-ne la funció vascular, factors que també s'han vinculat amb la salut cerebral i el deteriorament cognitiu associat a l'envelliment.
Una altra hipòtesi que manegen els autors és que el consum de cafè amb cafeïna podria contribuir a una millor sensibilitat a la insulina ia un menor risc de desenvolupar diabetis tipus 2, una malaltia que es considera un factor important en laparició de demència. En reduir limpacte de la diabetis sobre els vasos sanguinis i el cervell, el cafè podria ajudar indirectament a conservar la funció cognitiva.
Amb tot, neuròlegs i endocrinòlegs coincideixen que encara no es coneix amb exactitud el mecanisme que expliqui aquests resultats. Experts en nutrició com Carmen Aragón, de la Societat Espanyola d'Endocrinologia i Nutrició, subratllen que calen assaigs clínics controlats per confirmar les hipòtesis i descartar la influència daltres factors que puguin estar confonent les associacions observades.
Un efecte modest dins un estil de vida saludable
Els autors de l'estudi a JAMA insisteixen que es tracta d'una investigació observacional. Això significa que mostra associacions, però no permet concloure de manera definitiva que el cafè o el te amb cafeïna siguin la causa directa del menor risc de demència. És possible que els qui consumeixen aquestes begudes de manera habitual també segueixin altres hàbits beneficiosos, com ara fer més exercici o cuidar més l'alimentació.
Per minimitzar aquesta possibilitat, l'equip va ajustar les anàlisis estadístiques segons múltiples variables d'estil de vida, factors sociodemogràfics i antecedents mèdics. Tot i així, els mateixos investigadors admeten que no es pot descartar del tot la influència de factors no mesurats o difícils de quantificar, com la qualitat real de la dieta, la intensitat de lactivitat mental quotidiana o el nivell dinteracció social.
Neurologia i salut pública coincideixen que, davant l'absència de tractaments curatius per a la demència i l'Alzheimer, la clau és la prevenció primerenca de la demència. A Europa, on la població envelleix amb rapidesa i la demència suposa un repte sanitari creixent, s?insisteix en la importància d?un enfocament integral: dieta mediterrània i aliments per a la memòria, exercici físic regular, evitar el tabac, controlar la pressió arterial i el colesterol, mantenir la vida social activa i, entre altres mesures, moderar el consum dalcohol.
En aquest marc més ampli, el cafè i el te amb cafeïna es podrien considerar un hàbit potencialment beneficiós, sempre que es prenguin amb moderació, sense excessos de sucre i sense desplaçar altres pilars bàsics duna alimentació equilibrada. De fet, alguns experts sintetitzen el missatge en què el cafè podria ser un aliat, però no pas el protagonista, d'una estratègia de protecció de la salut cerebral.
De cara a la població espanyola i europea, on el cafè i el te formen part de la rutina diària de milions de persones, aquests resultats ofereixen un argument addicional per a mantenir un consum prudent, sense por injustificada, però també sense caure en la idea que per si sols evitaran el desenvolupament de demència.
En conjunt, la investigació reforça la impressió que un consum regular i moderat de cafè i te amb cafeïna es pot associar amb un petit descens del risc de demència i un deteriorament cognitiu més lent, sempre dins un context de vida saludable; una peça més del puzle de la prevenció, que se suma a moltes altres decisions quotidianes capaces de marcar la diferència a llarg termini.
