Després de més de mig segle sense vols tripulats a l'òrbita lunar, quatre astronautes de la missió Artemis II ultimen els preparatius per a un viatge cridat a marcar una època. El seu objectiu no és posar encara una nau sobre la superfície, sinó traçar un sobrevol d'alta precisió al voltant de la Lluna —inclosa la cara oculta—, batre el rècord de distància respecte a la Terra i obrir la porta a futurs allunatges i bases permanents.
Mentre la càpsula Orión avança silenciosa per l?espai, la NASA ajusta fins a l?últim detall d?un pla que combina maniobres orbitals complexes, observacions científiques intensives i una acurada gestió del dia a dia a bord. El viatge, d'uns deu dies, servirà com a gran assaig general del Programa Artemisa, l'aposta amb què els Estats Units volen tornar a trepitjar la Lluna i consolidar la seva presència a llarg termini al satèl·lit, en plena nova carrera espacial en què Europa també aspira a tenir un paper rellevant.
Una tripulació diversa per a un viatge històric
La missió està liderada per Reid Wiseman, comandant d'Artemis II, acompanyat pel pilot Victor Glover i els especialistes de missió Christina Koch i Jeremy Hansen. Tots quatre es preparen per convertir-se en els primers humans a viatjar cap a la Lluna des de l'era Apol·lo, i en diversos casos, en protagonistes de fites simbòliques que marquen un canvi generacional en l'exploració espacial.
En les comunicacions amb el centre de control de Houston, la tripulació ha insistit que aquest vol no és només un desplegament tecnològic, sinó també un gest de continuïtat. Hansen ha subratllat que volen retre homenatge a les generacions anteriors d'exploradors i, alhora, llançar un missatge clar a les noves: el rècord de distància que està a punt de batre's “no s'hauria de mantenir gaire temps”.
L'equip ha volgut a més deixar la seva pròpia empremta simbòlica a la superfície lunar. Durant el sobrevol, els astronautes han proposat noms per a dos cràters: un anomenat Integrity, en referència al sobrenom que han donat a la seva nau, i un altre batejat Carroll, en memòria de l'esposa del comandant Wiseman, morta el 2020. L'anunci, realitzat per Hansen, es va viure amb una intensa càrrega emocional a bord.
De l'enlairament a l'òrbita translunar: el compte enrere perfecte
L'aventura va començar al Centre Espacial Kennedy, a Florida, amb el coet SLS (Space Launch System) impulsant la càpsula Orió cap a l'òrbita terrestre. Després d'un enlairament controlat segon a segon, la nau va aconseguir una òrbita segura al voltant del planeta, on la tripulació va dedicar les primeres hores a comprovar sistemes i avaluar el comportament dels equips a bord.
Ja el segon dia, va arribar una de les maniobres més delicades de l'expedició: l'encesa del motor d'Orió per fer la injecció translunar. Aquest impuls prolongat, de diversos minuts, va ajustar la trajectòria de la nau i la va col·locar a l'anomenada òrbita translunar, una ruta directa cap al satèl·lit. La NASA va cancel·lar fins i tot una primera correcció de rumb prevista en comprovar que la càpsula seguia la seva trajectòria amb precisió mil·limètrica.
Durant aquest tram inicial, els astronautes van poder contemplar una imatge que no per coneguda deixa d'impressionar: la Terra sencera flotant a la foscor, amb Àfrica, Europa i la tènue llum de l'aurora boreal visibles des de la finestreta. Segons ha relatat Wiseman, veure el planeta reduït a un globus fràgil, mentre la Lluna es feia gradualment més gran, va deixar els quatre ocupants momentàniament sense paraules.
Amb el pas dels dies, la nau va superar la meitat de la distància a la Lluna i va assolir l'esfera d'influència gravitatòria del satèl·lit. A partir d'aquell moment, va explicar Koch, “deixem de pujar costa amunt amb la gravetat de la Terra i comencem a caure cap a la Lluna”. Aquesta transició marca el preludi del gran moment de la missió: el sobrevol de la cara oculta.
Rècord de distància i solitud a la cara oculta
El clímax del viatge es concentrarà en unes poques hores de màxima tensió orbital. Segons les estimacions de la NASA, Orió s'acostarà a uns 6.500 quilòmetres de la superfície lunar al seu pas per darrere del satèl·lit, un punt on la nau observarà al voltant d'una cinquena part del disc complet, gràcies a la posició relativa del Sol.
En aquest tram, la Lluna actuarà com un gegantí escut de roca i bloquejarà completament les comunicacions amb la Terra. Els astronautes afrontaran al voltant de 40 minuts de silenci de ràdio absolut, una experiència poc habitual a l'era moderna, acostumada a la connexió contínua amb els centres de control. Tot i això, aquesta desconnexió està prevista i s'ha assajat a fons a partir de l'experiència de les missions Apol·lo.
Just abans i després d'aquesta «zona d'ombra», la nau batrà una de les fites més sonades de la missió: assolir uns 406.770 quilòmetres de distància de la Terra, superant en més de 6.000 quilòmetres el rècord establert de forma accidental per la missió Apol·lo 13 el 1970. Des de la perspectiva dels astronautes, la Terra apareixerà com una esfera blava minúscula penjant a la llunyania de l'espai profund.
Durant aquest sobrevol, la tripulació tindrà al voltant de sis hores de finestra científica intensiva. La NASA ha fixat una llista d´uns 35 punts d´interès lunar per observar i fotografiar: cràters, conques dimpacte, zones polars i regions de transició entre la cara visible i la oculta. Mentre un dels astronautes dispara la càmera, un altre descriurà en veu alta allò que veu per la finestreta, aprofitant la capacitat de l'ull humà per distingir matisos de color i relleu que de vegades s'escapen als sensors.
Entre els objectius més destacats figuren Mare Orientale i la conca Aitken del pol sud, dues grans estructures dimpacte gairebé visibles des de la Terra. La primera és una enorme conca de més de 900 quilòmetres de diàmetre, amb anells concèntrics i becs que es troben entre les muntanyes més altes de la Lluna. La segona, situada a la regió polar sud, és clau per escollir possibles zones d'aterratge de futures missions Artemis, especialment la prevista per posar-hi una tripulació prop del 2028.
Ciència lunar: colors, impactes i eclipsis des de l'espai
Per esprémer al màxim aquest breu però intens sobrevol, la NASA ha desplegat un ampli equip científic especialitzat en geologia lunar, cràters d'impacte, vulcanisme i gel als pols. Aquests experts seguiran en temps real els comentaris de la tripulació des de la Sala d'Avaluació Científica al Centre Espacial Johnson, interpretant-ne les observacions i donant-los indicacions sobre quins detalls prioritzar.
Kelsey Young, responsable de ciència i exploració per a Artemis II, ha subratllat que les descripcions directes dels astronautes ajudaran a comprendre millor els processos d'impacte que modelen no només la Lluna, sinó tot el sistema solar. La combinació d'imatges d'alta resolució, vídeo i relats en primera persona permetrà afinar la interpretació de la composició i l'antiguitat de diferents regions lunars.
Un dels aspectes que més intriga els científics és la varietat de tons marrons, blavosos i mats que la tripulació ja ha començat a reportar en mirar la superfície de la cara oculta. Fins ara, les imatges preses per sondes mostraven un paisatge dominat per grisos, però sembla que l'ull humà detecta matisos addicionals que podrien revelar diferències en minerals i textures del terreny.
Durant el vol, els astronautes també estaran atents a breus centelleigs produïts per impactes de meteoroides contra la superfície lunar ia fenòmens de pols elevant-se sobre les vores dels cràters per efectes elèctrics. Són processos encara poc entesos, l'observació directa dels quals podria aportar dades noves sobre la interacció entre el regòlit, el vent solar i l'entorn espacial.
El programa de la missió inclou, a més, un moment visualment espectacular: un eclipsi solar total vist des de l'òrbita lunar. En aquest escenari, la Lluna s'alinearà entre el Sol i la nau, bloquejant completament el disc solar i deixant visible únicament la corona, la tènue atmosfera externa de la nostra estrella. Aquest fenomen servirà per estudiar condicions d'il·luminació extremes i calibrar sensors, però també oferir imatges destinades a convertir-se en icones d'aquesta nova etapa de l'exploració.
Vida a bord: dormir com ratpenats i arreglar inodors
Més enllà de les maniobres crítiques i els rècords, el dia a dia a Orión és ple de petits detalls que, vistos des de la Terra, recorden que darrere dels vestits i les sigles hi ha quatre persones intentant apanyar-se en un volum de només cinc metres de diàmetre. El descans, la higiene i la rutina es converteixen en experiments en ells mateixos quan no hi ha gravetat.
La NASA ha dissenyat un horari específic perquè la tripulació acumuli tantes hores de son reparador com sigui possible, amb un despertar programat ben entrat el dia segons l?hora peninsular espanyola. Christina Koch ha explicat que dorm literalment “penjada”, amb el cap cap avall flotant al centre de la càpsula, una postura que ella compara amb un ratpenat suspès del túnel d'acoblament.
Victor Glover ha trobat el seu racó particular a una zona de l'interior de la nau comparable, segons la NASA, a l'espai de dues furgonetes petites; Jeremy Hansen s'estira sobre un dels seients, i Wiseman descansa sota les pantalles principals, preparat per si cal reaccionar ràpidament a qualsevol incidència. Tot i el poc espai, la tripulació assegura que el somni en microgravetat és profund i reparador, encara que en despertar no sempre recorden immediatament a quin lloc de l'univers estan.
Entre els reptes més comentats hi ha el vàter de bord. El vàter, un equip específic per a aquesta missió valorat en desenes de milions de dòlars, ha patit diverses avaries en el sistema de recollida d'orina, probablement per bloquejos de gel a les línies de ventilació. Els astronautes han hagut de recórrer de vegades a solucions més rudimentàries, similars a grans bolquers d'adult, fins a tornar el sistema a un estat operatiu acceptable.
El director de vol d'Artemis II ha reconegut que el maneig de residus en microgravetat continua sent un dels aspectes tècnics més complicats de la vida a l'espai. Tot i així, la tripulació ha afrontat aquests contratemps amb certa naturalitat, alternant la resolució de problemes tan prosaics com un embús al bany amb sessions d'observació científica i entrevistes amb la premsa i les seves famílies, que consideren fonamentals per mantenir l'ànim durant el viatge.
El paper d'Europa i el retorn a casa
Mentre Orió solca l'espai profund, la missió se segueix en temps real des d'estacions de seguiment repartides per tot el món. Europa, i particularment Espanya, aporten instal·lacions clau a aquesta xarxa. Les antenes d'espai profund situades a Robledo de Chavela (Madrid) formen part del sistema que enllaça amb la nau quan és a centenars de milers de quilòmetres de la Terra, rebent dades de telemetria i enviant instruccions.
Aquestes infraestructures, administrades en coordinació amb l'Agència Espacial Europea (ESA), són essencials per mantenir el contacte amb la nau llevat dels breus intervals en què la Lluna s'interposa. Des d'Europa se seguirà també el tram final del viatge, quan Orió abandoni l'esfera d'influència lunar i empri la gravetat del satèl·lit com a “tirachinas” per iniciar el seu retorn.
El camí de tornada, de quatre dies, no serà un simple tràmit. La càpsula haurà d'executar diverses maniobres de correcció de trajectòria i preparar la reentrada a l'atmosfera terrestre, una fase en què la nau s'enfrontarà a temperatures superiors als 2.500 graus a l'escut tèrmic. Els controladors de vol supervisaran amb lupa cada paràmetre, conscients que el comportament d'Orió en aquest punt determinarà la confiança en futures missions tripulades més ambicioses.
Si tot transcorre com està previst, la nau ameritzarà a l'oceà després de completar un bucle que haurà portat els seus quatre ocupants més lluny de la Terra que cap altre ésser humà a la història. A partir d'aquí, s'obrirà una nova fase: l'anàlisi detallada de les dades científiques, l'avaluació de cada sistema de bord i, sobretot, la planificació de les properes etapes del programa Artemis, que inclouen allunatges tripulats i el desenvolupament d'infraestructures a l'òrbita i la superfície lunar.
El que ara s'està vivint des de la cabina d'Orió —des de la visió de la Terra sortint per sobre de l'horitzó lunar fins a l'experiència de creuar, en silenci complet de ràdio, la cara que el nostre planeta mai no veu— marcarà la memòria col·lectiva durant dècades. Artemis II es perfila com el pont entre les imatges llegendàries del programa Apol·lo i una nova era en què la Lluna deixarà de ser només una destinació puntual per convertir-se en un lloc de treball, investigació i presència humana sostinguda.
